Плавание в России в древности развивалось в основном как прикладной вид, и только в конце XIX — начале XX века оно становится отдельным видом спорта.
...В середине XVII в. в русских войсках вводится обучение плаванию. Петр I включает его в программу подготовки офицеров армии и флота: «...всем новым солдатам без изъятия должно учиться плавать, не всегда есть мосты». В XVIII в. в России начинает утверждаться мысль о важности и полезности плавания как гигиенического упражнения и как прикладного навыка. В распространенном в то время издании «Экономический месяцеслов» за 1776 г. отмечается; «По справедливости надлежало бы каждому молодому человеку учиться плавать, поелику во многих случаях от умения плавать зависит спасение жизни» А. В. Суворов, как свидетельствует А. Петрушевский, учил солдат плавать, переправляться через реки вброд и вплавь.
В России еще задолго до начала развития плавания на Западе успешно проводилось организованное обучение плаванию, причем имелись достаточно многочисленные кадры профессионалов-преподавателей, среди которых были не только военнослужащие, но и специалисты, работавшие по вольному найму.
Спортивное плавание в дореволюционной России не имело широкого распространения. Лишь в XIX в. в России появляются первые школы плавания. Так, в Петербурге в 1834 г. у Летнего сада открывается школа плавания, организованная преподавателем гимнастики Паули; в числе ее посетителей были Пушкин и Вяземский. В конце XIX в. в России начинается строительство крытых бассейнов для плавания. В 1891 г. открывается бассейн в Москве при Центральных банях, в 1895 г. — при Сандуновских. Сооружаются бассейны при военно-учебных заведениях: военно-морском, 1-ми 2-м кадетских корпусах и в Пажеском корпусе в Петербурге, в Киевском кадетском корпусе и др. Но это были малогабаритные бассейны (длиной от 10 до 15-16 м), пригодные лишь для начального обучения плаванию.
Популярной русской школой плавания, где была довольно широко поставлена спортивная работа, являлась Шуваловская школа, организованная в 1908 г. по инициативе В. В. Пескова на Суздальском озере в пригороде Петербурга — Шувалове. В Шуваловской школе плавания число членов и так называемых членов-соревнователей доходило в разные годы до 300-400 человек. Это были преимущественно учащиеся средних и высших учебных заведений, которые вместе с родителями (служащими и мелкими буржуа) выезжали из Петербурга летом на дачу в Шувалове. В этой школе осуществлялось обучение спортивным способам плавания и организовывались водные праздники и соревнования по плаванию, прыжкам в воду и водному поло, проводились испытания на магистра и кандидата плавания. Эта школа оказала значительное влияние на развитие плавания в дореволюционной России. В 1912 г. в Москве организуется «Московское общество любителей плавания» (МОЛП), которое проводило занятия не только летом, но и зимой (в Сандуновских банях). К началу первой мировой войны (1914 г.) плавание стало культивироваться также в Киеве, Чернигове, Баку, Батуми, Ростове-на-Дону, Феодосии, Севастополе, Харькове, Ярославле, Мариуполе, Ревеле, Риге, Самаре, Сестрорецке, Ораниенбауме и в других городах. Спортивное плавание в России в эти годы делало лишь первые шаги. Тренировки проводились в основном на открытой воде, и результаты пловцов были невысокими. Поэтому, участвуя в V Олимпийских играх в Стокгольме в 1912 г., русские пловцы не имели успеха. Первые крупные состязания по плаванию в России были проведены на русской олимпиаде в Киеве в 1913 г. Оли вошли в историю как первое первенство России по плаванию. В нем участвовало около 60 человек. Шуваловские пловцы заняли все первые места, хотя их результаты значительно отставали от достижений лучших спортсменов мира. Вторая русская олимпиада, в программу которой входило и плавание, состоялась в 1914 г. в Риге. На соревнования прибыло около 70 пловцов из Москвы, Петербурга, Киева и других городов. Из-за неподготовленности базы почти все иногородние пловцы отказались от участия в соревнованиях. Спортивные результаты по плаванию на этой олимпиаде также были невысокими.
В 1922 г. было образовано общество плавания «Дельфин», явившееся преемником традиций Шуваловской школы и ставшее вскоре своеобразным центром спортивного плавания в стране. Под руководством профсоюзных организаций начинается учебно-спортивная работа по плаванию. Открываются спортивные школы плавания, организуются соревнования. Например, с 1921 г. стали ежегодно проводиться крупные соревнования в Москве. Открытые в Москве и Петрограде институты физкультуры начали готовить преподавателей и тренеров по плаванию.
В 1928 г. в Москве состоялась Всесоюзная спартакиада, которая способствовала дальнейшему распространению и развитию плавания в нашей стране. В период 1926-1929 гг. советские спортсмены проводят свои первые международные соревнования по плаванию. Плавание развивается во всех советских республиках. В сравнительно короткий срок в нашей стране был заложен прочный фундамент развития массового плавания.